El ACNUR (Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados) fue creado por resolución de la Asamblea General de las Naciones Unidas el 14 de diciembre de 1950, e inició sus actividades en enero de 1951, con un mandato de tres años para ayudar a reasentar a los refugiados europeos que aún estaban sin hogar como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial. Desde aquel entonces, el ACNUR no ha dejado de trabajar para satisfacer las necesidades cada vez mayores de los refugiados y personas desplazadas en el mundo.
En los más de sesenta años de actividades, el número de personas que son objeto de preocupación para el ACNUR ha aumentado considerablemente, al tiempo que se ha acentuado la complejidad del problema del desplazamiento forzado.
En el año 2000 se resolvió que los refugiados del mundo sean recordados en un día especial. Durante años, muchos países y regiones han celebrado un día nacional -incluso semanas- del refugiado. Uno de los más conocidos fue el Día del Refugiado Africano, que se celebra el 20 de junio en varios países.
Una resolución especial de la Asamblea General de la ONU, adoptada por unanimidad, designó el 20 de junio de cada año como Día Mundial del refugiado, como una manera de expresar solidaridad hacia África, el continente que alberga a la mayoría de los refugiados del mundo, y que tradicionalmente les ha mostrado una gran generosidad.